Una de las características de los atracones es que la persona siente que ha perdido el control de su alimentación. Sienten que no pueden dejar de comer. Y esta pérdida de control al comer a veces se desarrolla en niños (de tan solo ocho años) que más tarde desarrollarán un trastorno por atracón (BED, por sus siglas en inglés). Por lo tanto, identificar y tratar a los niños con pérdida de control podría ser una forma importante de prevenir el trastorno por atracón y el aumento de peso en adultos.
Los adultos con trastorno por atracón suelen afirmar que sus atracones son provocados por sentimientos negativos, pero los niños generalmente no lo asocian de esa manera. En cambio, describen que se sienten desconectados. Y en lugar de tener la intención o planificar un atracón, tienden a hacerlo cuando surge una oportunidad, como después de la escuela, cuando los padres no están en casa o están ocupados de otra manera. El BED se diagnostica a menudo en adolescentes que buscan un tratamiento para perder peso, que pueden incluso no darse cuenta de que tienen un trastorno alimentario. La mayor parte de la investigación sobre el BED se ha realizado en adultos con el trastorno, pero los expertos están adaptando los tratamientos para adultos a adolescentes y niños. Se están utilizando dos tipos de terapia para ayudar a los niños con atracones.
En la terapia cognitivo-conductual (TCC) los niños aprenden a cambiar sus hábitos alimentarios para dar prioridad a las comidas regulares y a los alimentos saludables. También desarrollan habilidades de autorregulación y control de los impulsos. En la terapia interpersonal (TIP), los niños obtienen ayuda para mejorar las relaciones que pueden ser problemáticas y desencadenar episodios de atracones.
Niños y trastorno por atracón
La mayoría de los jóvenes que reciben undiagnóstico de trastorno por atracón son identificados porque estaban buscando tratamiento para la obesidad, explica la doctora Andrea Goldschmidt, profesora asociada de psiquiatría de la University of Pittsburgh School of Medicine cuya investigación se centra en la pérdida de control. A menudo no saben que tienen un trastorno alimentario. “Cuando pregunto a los niños y a sus familias por dónde quieren empezar, a menudo es por la pérdida de peso”, dice la Dra. Goldschmidt. “Y tenemos que ayudarlos a entender que lo que tienen que resolver antes de perder peso es el control de sus atracones”.
El trastorno alimentario por atracón no suele ser detectado por los pediatras y otros médicos. Esto se debe en parte a que los médicos no piensan en lostrastornos alimentarios cuando ven a un paciente con un peso mayor a la media o superior, señala la Dra. Tanofsky-Kraff. Pero, en general, los médicos suelen evitar hablar con los niños sobre su peso, por miedo a afectar su autoestima. Las doctoras Goldschmidt y Tanofsky-Kraff informan que han visto pérdida de control en la alimentación en niños de tan solo ocho años. Y han visto a niños con el trastorno por atracón en toda su expresión de tan solo 12 o 13 años.
¿En qué se diferencian niños y adultos con el trastorno por atracón?
Mientras que los adultos que tienen el trastorno por atracón tienden a decir que sus episodios se desencadenan por sentimientos negativos, los niños más pequeños generalmente no los relacionan con sentirse mal. Eso puede deberse a que no pueden articular sus sentimientos, señala la Dra. Tanofsky-Kraff. “Muchos niños hablan de sentirse como si estuvieran desconectados o paralizados. Describen una especie de aturdimiento cuando están comiendo. No estamos seguros al cien por ciento de por qué, pero creemos que parte de ello se debe a que utilizan la comida para afrontar y lidiar con los sentimientos desagradables.”
A diferencia de los adultos con el trastorno, los niños no suelen planificar los atracones. En su lugar, los episodios se producen cuando hay una oportunidad. Con frecuencia, los niños informan que no comen regularmente durante la jornada escolar. “A menudo oigo que no quieren llevar un almuerzo preparado y dicen que la comida del colegio es asquerosa, así que vuelven a casa con mucha hambre”, explica la Dra. Tanofsky-Kraff. “Puede que no haya nadie más en casa, o que sus padres estén ocupados haciendo otra cosa. Esas horas extraescolares pueden ser el principal periodo de riesgo para la pérdida de control en la alimentación.”
¿Quién corre el riesgo de tener el trastorno por atracón?
Al igual que otros trastornos alimentarios, las niñas son más propensas a desarrollar el trastorno por atracón que los niños. Y el trastorno es altamente heredable. Los jóvenes que han hecho dietas poco saludables para perder peso también tienen un mayor riesgo de desarrollarlo. Restringen tanto su alimentación que se quedan con hambre y se sienten privados. Entonces acaban comiendo en exceso y sintiéndose fuera de control después. La investigación dirigida por la Dra. Tanofsky – Kraff (en inglés), publicada en American Psychologist, propone que hay varios factores que, combinados, pueden aumentar el riesgo de desarrollar el trastorno por atracón y de tener un peso elevado entre los jóvenes que manifiestan la pérdida de control en la alimentación. Son los siguientes:
Estado de ánimo negativo: experimentar depresión, ansiedad, estrés o dificultades interpersonales.
Sensibilidad a los alimentos: ser especialmente sensible a la comida como recompensa.
Problemas de funcionamiento ejecutivo: escaso control de los impulsos y habilidades de autorregulación.
La investigación también ha descubierto que un mayor porcentaje de niños conTDAH tiene incidentes recurrentes de pérdida de control en la alimentación, en comparación con niños sin TDAH.
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