¿Qué es la autofagia?
Nuestro cuerpo es capaz de renovarse de forma totalmente natural o, más concretamente, de renovar sus propias células. Este fenómeno se denomina autofagia o autofagocitosis. Gracias al estudio de los mecanismos de este fenómeno, el biólogo japonés Yoshinori Ohsumi ganó el Premio Nobel de Medicina en 2016. A partir de células de levadura, estudió con precisión los procesos que tienen lugar durante la autofagia y su papel en la salud de los seres humanos y pudo demostrar el efecto de la renovación celular.
Entonces, ¿cómo funciona exactamente el rejuvenecimiento celular?
La autofagia es un fenómeno completamente natural para las células y es responsable de su calidad. Imagina que dentro de una de tus células hay algún elemento que ya no funciona correctamente. Este residuo celular entonces se degrada y sus restos químicos se reutilizan. Dentro de la célula, alrededor de estos desechos, se forma una doble membrana. Esta estructura esférica se llama autofagosoma y, en este punto del proceso, se fusionará con un lisosoma, es decir, una burbuja dentro de la célula que contiene ciertas enzimas y se utiliza para degradar sustancias extrañas o sustancias endógenas (específicas del organismo). Estas enzimas descomponen los desechos celulares y el material reciclado se utiliza para producir nutrientes u otras moléculas esenciales para el metabolismo celular.
¿Cuáles son los efectos de la autofagia?
Además de controlar la calidad de las células, la misión de la autofagia es poner a disposición del cuerpo nuevas moléculas, como aminoácidos, ácidos grasos o carbohidratos. Por ejemplo, una proteína se descompone en aminoácidos, que pueden reutilizarse para formar nuevas proteínas. En consecuencia, el cuerpo se renueva y se limpia. El sistema inmunológico también se beneficia. Gracias a este fenómeno, los patógenos o sustancias extrañas que han entrado en la célula pueden volverse inofensivos. La autocuración de las células es un tema de gran interés en la medicina, donde se estudia para poder combatir diversas enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson o la enfermedad de Huntington.
El ayuno
Seguro que ya has oído hablar del ayuno intermitente, ¿o no te suena de nada? Básicamente, consiste en privarse de alimentos de forma temporal. Hay diferentes formas de hacerlo. La más conocida es el método 16/8, que consiste en no comer durante 16 horas y luego consumir las calorías del día durante las 8 horas restantes. También existen otras formas de ayuno, como la dieta del guerrero, que es un poco más extrema. En esta dieta, solo tienes 4 horas para comer y luego ayunas durante las 20 horas restantes.
¿Cuál es la relación entre ayuno y autofagia?
Cuando te privas de alimentos durante mucho tiempo, tus niveles de insulina se mantienen bajos en todo momento. El organismo recibe la señal de que ya no obtiene suficiente energía a través de los alimentos y comienza a utilizar sus propias reservas. En ese punto, se utilizan las reservas de glucosa de los músculos y el hígado, así como las células grasas. Luego llega el turno de las estructuras celulares dañadas y comienza precisamente la autofagia. La degradación de estas estructuras permite disponer de nuevas reservas. Y viceversa: si comes con mucha frecuencia, no pueden tener lugar estos procesos.
Cuáles son los beneficios de la autofagia
Dentro de la célula, la autofagia puede ayudar a:
- Disminuir el estrés oxidativo (daño a las células causado por moléculas inestables conocidas como radicales libres)
- Mantener el ADN y los genes estables
- Evitar el deterioro y envejecimiento prematuro de las células
- Mejorar la conversión de nutrientes en energía.
- Mejorar la eliminación de residuos
- Eliminar patógenos y otros materiales extraños dentro de las células.
Mientras que fuera de la célula, la autofagia puede ayudar a:
- Disminuir la inflamación
- Mejorar la transmisión de señales nerviosas en el cerebro
- Mantener el sistema inmunológico funcionando normalmente.
- Apoyar la detección de cáncer y otros agentes extraños por parte del sistema inmunitario
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