Los edulcorantes artificiales se usan para reducir tanto la ingesta de calorías totales como la cantidad de azúcar consumida, son mucho más dulces que el azúcar común, y en cantidades moderadas aportan a los alimentos un sabor similar al de los endulzantes habituales, como el azúcar o la miel. Como no tienen calorías, no causan un aumento de los niveles de azúcar en sangre, por ello son útiles para personas con diabetes y para quienes tratan de perder peso. La sacarina es el más antiguo de los edulcorantes en el mercado, no tiene calorías, es unas 300 veces más dulce que el azúcar, pero deja un sabor ligeramente amargo; varios estudios sugieren que grandes cantidades de sacarina pueden causar cáncer de vesícula en ratas, aunque no se han demostrado efectos similares en los seres humanos. El aspartamo por su parte posee las mismas calorías que el azúcar, pero como es casi 200 veces más dulce, puede utilizarse en cantidades mínimas. Este edulcorante pierde su dulzura cuando es expuesto a altas temperaturas, por eso, no se recomienda para la repostería; algunos estudios sugieren que, en casos aislados, puede provocar convulsiones, visión borrosa o dolores de cabeza, pero la mayoría de la gente lo utiliza sin problemas. Como contiene fenilalanina, debe ser evitado por personas con fenilcetonuria.
El acesulfame de potasio (acesulfame K) es 200 veces más dulce que el azúcar y no tiene calorías, es muy estable, capaz de resistir el calor y, en consecuencia, puede utilizarse para repostería. No se descompone en el cuerpo y es eliminado sin aportar calorías. Se encuentra en bebidas, mermeladas, chicles y algunos productos de repostería; no obstante, las personas con dietas restringidas en potasio deberían consultar con el médico acerca de su uso. Por ultimo se encuentran la sucralosa es unas 600 veces más dulce que el azúcar, es muy estable y puede utilizarse en comidas y bebidas, para cocinar y en repostería, y la Estevia, cuyo gusto tiene un comienzo lento y una duración más larga que la del azúcar, aunque algunos de sus extractos pueden tener un retrogusto amargo.
Higienistas y nutricionistas recomiendan que las mujeres embarazadas y que amamantan deberían consultar con el médico sobre el uso de edulcorantes, por igual las personas con fenilcetonuria, y se debe tener en cuenta que el consumo excesivo de estos productos puede causar molestias abdominales e inflamación y, además, tener efecto laxante.
